他曾经多次与裴昶浩导演合作，后者则在李明世1988年首部执导的电影《搞笑演员》中参与演出作为回报。之后李明世又拍摄完成了《爱欲》和《我的爱，我的新娘》两部影片。1993年他因《初恋》一片在亚太电影节上获得导演奖，之后又导演了颇具争议的《最后一次偷情》，大胆探讨了婚外恋话题。1999年在拍摄完成了《无处藏身》完成后，李明世离开韩国，独闯好莱坞。李明世是具有天才艺术感觉的年轻导演。擅长用独特的电影语言来表现自己的情绪，以不凡的想象力和完美的导演技巧受到全世界影评家的赞美，评论界普遍认为他的电影克服了韩国电影的旧态和局限，是一个具有独创性的、把现实主义幻想化的导演。1998年，美国密歇根大学以“完美的作品”为题举办了李明世电影展。虽然已经成为世界性韩国导演，但他的作品因为在八九十年代韩国军事独裁的大气候下，坚持自己的唯美主义、幻想性、荒诞性的电影情结而被本土排斥，但即使受到冷遇，他依然坚持自己对电影艺术及电影哲学的理解，甚至电影中的杀手也被赋予幻想、浪漫的色彩。
2004年在美漂泊5年之后，重返韩国影坛。2005年11月第3届亚洲国际短片电影节评审委员长。2006年2月汉城艺术大学电影系聘请教授。随后导演了《刑事》，本片在2005年第25届韩国电影评论家协会奖中获得导演奖。2007年导演了《爱未知》。
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